[09.08.2002]

Diagnose „Burnout“:
Angeblich leiden immer mehr Berufstätige unter der neuen Volkskrankheit. Was ist dran am Leiden der Tüchtigen und was können Betroffene tun?

Der Mann war mitfühlend und hingebungsvoll. Ein Helfer, wie er im Buche steht. Selbstlos setzte Dr. B. sich ein, um anderen beizustehen. Nicht für Geld, denn zu verdienen gab es dabei kaum etwas, sondern aus innerem Antrieb. Doch der Job forderte seinen Preis. Oft genug blieben Freizeit und Privatleben auf der Strecke. Ankerkennung für das Geleistete gab es nur selten. Schon bald traten Überdruss und schmerzliche Ernüchterung an die Stelle des früheren Idealismus. Der Elan, schien es, war dahin.

Sich durch das eigene Engagement emotional verschleißen, am Ende wie ein überheizter Ofen buchstäblich innerlich ausbrennen – so beschreiben Psychologen den typischen Verlauf eines Burnout- Syndroms: der Krankenpfleger, der seinen Schwung verloren hat und nur noch Dienst nach Vorschrift schiebt; der engagierte Tierarzt, der zum kalten Zyniker geworden ist; der Kreative, der mit sich hadert, weil ihm die Ideen ausgehen. Burnout, so scheint es, ist allgegenwärtig.

Zuviel Anteilnahme am Schicksal der anderen

In den siebziger Jahren vom Psychoanalytiker Herbert Freudenberger erstmals auf ein berufsbedingtes seelisches Leiden angewandt, fand der Begriff schnell Aufnahme in das Vokabular von Medizinern und Arbeitspsychologen. Burnout, so Freudenbergers Befund, zeige sich in einer „Erschöpfung der Energiereserven, die von Vertretern der helfenden Berufe empfunden werde, wenn sie sich von deren Problemen überfordert fühlen“. Neuere Definitionen relativieren diese Aussage. Statt Überforderung rückt stärker die „seelische Beteiligung am Schicksal der Betreuten“ in den Mittelpunkt. Auch die Beschränkung auf die Angehörigen der helfenden Berufe gilt zunehmend als überholt. Burnout, heißt es heute, könne jeden treffen.

Dabei ist nach wie vor umstritten, ob es sich bei dem „psychovegetativen Erschöpfungszustandes“, so die offizielle Bezeichnung, überhaupt um eine eigenständige Krankheit handelt. Zu unscharf sei der Begriff, monieren Kritiker, zu groß die Überlappungen mit anderen psychischen Störungen wie der Erschöpfungsdepression oder dem chronischen Müdigkeitssyndrom CFS.

Die Fallensituation als Auslöser

Immerhin: Es fehlt nicht an Diagnosekriterien. Gut 130 Symptome nennt der Psychologe Matthias Burisch, Privatdozent an der Uni Hamburg und in Deutschland einer der führenden Burnout-Experten, in einem von ihm verfassten Standardwerk*. Leider gilt kaum eines davon ausschließlich für das Burnout- Syndrom. Dennoch spricht nach Burisch einiges für ein eigenständiges Krankheitsbild. „Burnout hat eine benennbare Ursache“, glaubt der Psychologe. „Der Betreffende befindet sich in einer „Fallen- Situation“, der er schwer ausweichen kann.“ Oft sei das eine ökonomische Zwangslage – etwa nach Gründung einer eigenen Praxis –, die es für Betroffene schwierig mache, einen Ausweg aus ihrer Situation zu finden. „Der subjektive Preis, da rauszugehen und frisch durchzustarten“, weiß Burisch, „ist hoch.“

Für die Betroffenen ist das ein handfestes Dilemma. Abstand wäre dringend nötig, um die eigene Situation klar zu erkennen. Vier Kernsymptome nennen Fachleute, an denen gefährdete Personen feststellen können, ob bei ihnen bereits ein Burnout-Syndrom vorliegt.

• Emotionale Erschöpfung: Höhen und Tiefen im Alltag werden nicht mehr wahrgenommen.

• Unzufriedenheit und negative Einstellung zur Arbeit.

• Überdruss und schnelles Ermüden.

• Depersonalisation: Andere Personen und Patienten werden nur noch als Objekte wahrgenommen.

In der Endphase kann es zu schweren Depressionen, Berufsunfähigkeit und Vereinsamung, in besonders dramatischen Fällen sogar zum Selbstmord kommen. Glücklicherweise treten solche Reaktionen nicht über Nacht auf. Voraus geht in der Regel eine über mehrere Monate oder Jahre dauernde Entwicklung, die den Verlauf einer absteigenden Kurve beschreibt.

Matthias Burisch: „Selbstverbrenner setzen sich hohe Ziele. Am Anfang steht großer Idealismus, unbezahlte Überstunden und Überengagement.“ Wie jeder andere will auch der Burnout-Kandidat irgendwann eine Belohnung für seine Bemühungen sehen. „Stellt sich nicht bald ein Erfolg ein, kommt es zur Krise“, warnt Burisch. „Erste Rückschläge treten auf. Dann folgt das große Tief.“ Meistens gelingt es den Betroffenen zunächst, sich am eigenen Schopf aus dem seelischen Sumpf zu ziehen. Weil aber die Handlungs- und Denkmuster unverändert bleiben, ist das nächste Tief vorprogrammiert.

Die Ursachen für psychisches Ausbrennen können vielfältig sein: Schlechte Arbeitsorganisation und schlechtes Betriebsklima, zuviel Routine, Überforderung, Zeit- und Termindruck und zuwenig Rückmeldung gelten als Risikofaktoren, ebenso wie die Doppelbelastung durch Arbeit und Familie, die Vorgabe unrealistischer Ziele oder die Unfähigkeit, sich abzugrenzen. Offenbar erhöhen die Arbeitsbedingungen der heutigen Leistungsgesellschaft die Gefahr, an einem Burnout-Syndrom zu erkranken. In einer repräsentativen Umfrage, die das Emnid Institut Mitte der 90er Jahre unter 2000 Arbeitnehmern und -nehmerinnen durchgeführt hat, gab jeder Vierte der Befragten an, sich durch die Arbeit ausgebrannt zu fühlen.

Nicht mehr abschalten können – ein erstes Alarmzeichen

Weil die Entwicklung schleichend verläuft, merken die Betroffenen meist erst spät, dass sie sich in einem Burnout-Prozess befinden. Die Situation wird so lange ignoriert, bis erste körperliche Beschwerden auftreten. „Aufpassen sollte, wer abends nicht abschalten kann“, empfiehlt Burisch. „Wenn kein Gegenprogramm mehr existiert, ist das ein klassisches Frühwarnsymptom.“ Oft ist es dann noch möglich, sich selbst aus der Zwangslage zu befreien. Vorausgesetzt, es gelingt, neben sich zu treten und die eigene Situation kühl zu analysieren. Mitunter kann eine Supervision hilfreich sein. „Vor allem reden, reden, reden!“ rät Burisch. „Wenn möglich den Lebenspartner einbeziehen.“ Und wenn nichts hilft, solle niemand davor zurückscheuen, auch professionelle Hilfe zu suchen.

Tipps zum Weiterlesen
Matthias Burisch: Das Burnout-Syndrom.Theorie der inneren Erschöpfung, Springer 1994.
Axel Koch und Stefan Kühn: Ausgepowert? Hilfen bei Burnout, Stress, innerer Kündigung,Gabal 2000.
Eckhart H. Müller: Ausgebrannt – Wege aus der Burnout- Krise,Herder 2000.